Samen met zijn vader en moeder bezocht Bijlsma in 1986 de eerste editie van de Ballonfeesten. Bijlsma was direct gegrepen door het ballonnenspektakel. Voor de lokale omroep OSKAR kwam hij in de jaren daarna regelmatig bij het evenement. “En dat vond ik hartstikke leuk”, vertelt Bijlsma.

Wiebe Krist en Erica Krikke verzorgden in die tijd de pr. “Op een gegeven moment stopte Wiebe. Toen stond Erica er alleen voor. Ze vroeg mij vervolgens of ik wat voor de Ballonfeesten wilde betekenen.”

Maanden werk

Dat wilde Bijlsma wel, ook al was het soms best spannend: vooral als hij als woordvoerder moest optreden voor de media. “Ik vond het in het begin wel lastig om voor de camera te komen. Dat was eigenlijk mijn ding niet. Als de landelijke tv kwam, dacht ik: oh, oh, iedereen ziet dat. Maar samen met Erica ben ik in een flow gekomen. En ik wist natuurlijk veel van het evenement, dan ging het heel natuurlijk.”

Maar het pr-werk beperkte zich niet tot de Ballonfeestenweek zelf. Nee, Bijlsma was maanden van tevoren al bezig om het evenement zo goed mogelijk te promoten. “Je had voor jezelf, in overleg met het bestuur, een plan: wat wil ik naar buiten brengen en wanneer? In de beginjaren deed ik dat vooral door de kranten te benaderen, al wilde ik ze ook niet overvoeren. Later kwamen daar de website en social media bij, het palet werd steeds breder.”

Ballonnen voorop

En hoewel de tijden veranderden en de technologie zich in rap tempo ontwikkelde, bleef één ding voor Bijlsma altijd hetzelfde: “Mijn instelling is altijd geweest dat de ballonnen voorop moesten staan. Daarmee konden het evenement, Joure en de gemeente zichzelf echt op de kaart zetten.”

Voor Bijlsma was het dan ook een jaarlijks hoogtepunt om aan te kunnen kondigen dat er weer bijzondere Special Shapes naar Joure kwamen. “Daar kon ik echt van genieten. En ook als het dan daadwerkelijk was gelukt, dat die ballonnen, zoals de koe van Herman Kleinsmit, de taart of de Brandenburger Tor op de baan stonden; dat de mensen daarvan genoten, dat was prachtig.”

Bijlsma – die fotograaf van beroep is – voer ook regelmatig mee en genoot dan volop. “Ik weet nog een vaart waarbij het prachtig helder weer was, met enorme vergezichten. En ik heb ook eens meegemaakt dat er mist onder de mand doortrok, dat was ook heel bijzonder.”

Verantwoordelijkheidsgevoel

Regelmatig kwamen er bijzondere gasten naar de Nutsbaan, zoals Zanger Rinus die de videoclip van zijn nieuwste hit op kwam nemen. Of Britt en Ymke die langskwamen voor filmopnames. Bijlsma probeerde daar als pr-man op in te spelen. “Dat zijn natuurlijk echte publiekstrekkers. In die tijd moesten mensen nog betalen om op de baan te komen. Dan moest er een X-aantal bezoekers komen om in de groene cijfers te komen. Daar voelde ik mij dan ook verantwoordelijk voor.”

Na 2018 gaf Bijlsma het stokje door aan een nieuwe pr-commissie. “Ik mis het niet, omdat het enorm veel tijd opslokt. Onze vakanties moesten ook altijd rond de Ballonfeesten gepland worden. Tegenwoordig kom ik er nog wel regelmatig als fotograaf en ik vind het altijd bijzonder om er weer te zijn. Het is een prachtig evenement en de regio moet blij zijn dat het er nog is. Misschien komen Jousters nu wat minder op de ballonnen af, maar voor het toerisme zijn de Friese Ballonfeesten nog steeds een enorme trekpleister.”

‍