Voor 2019 moesten bezoekers altijd betalen voor een entreekaartje. De prijzen varieerden door de jaren heen van €3,50 tot €15 per dag. Voor bijvoorbeeld gezinnen kon dat aardig in de papieren lopen. Rondom Joure zaten de bermen daarom vaak vol met zogenoemde zwartkijkers: mensen die de ballonnen buiten het terrein bekeken.

Bezoekersstop

Herman Kleinsmit zag het allemaal gebeuren en vond dat het anders moest. “Na 2018 werd ik voorzitter van de Friese Ballonfeesten. Als ballonvaarder kwam ik op allerlei festivals over de hele wereld. En het werd me duidelijk: overal waar gratis entree was, was veel publiek.”

Kleinsmit en zijn bestuur besloten daarom de entreegelden ook in Joure af te schaffen. Op papier een risico, want de inkomsten uit de entree waren voor de organisatie een stabiele bron om alle kosten te dekken. Toch ging het plan door.

Tijdens die eerste gratis editie in 2019 wist het publiek de Nutsbaan inderdaad goed te vinden. Sterker nog: op een van de avonden werd het zelfs zo druk dat de toegangshekken kort gesloten moesten worden. Meer mensen toelaten, paste niet binnen de vergunning.

Laagdrempelig

“We zien dat mensen die anders niet konden komen, nu wel komen”, vertelt Veenstra. Hij ziet dat laagdrempeligheid de kracht van het evenement is geworden. “Het past goed bij wat we willen uitstralen: De Friese Ballonfeesten zijn er echt voor iedereen: jong, oud, ongeacht achtergrond of portemonnee; het maakt niet uit.”

Door deze vrije toegang ontstond er bij veel bezoekers goodwill om een drankje extra te nemen of zelfs een ballonvaart te boeken. Ook bedrijven zagen dat de Nutsbaan vol stond met mensen. Dat maakte het aantrekkelijker om te sponsoren.

“Dit systeem werkt fantastisch”, vertelt Kleinsmit, die in 2022 het Ballonfeestenbestuur verliet. “De bezoekers zijn blij en ook de penningmeester is tevreden.” Ook huidig bestuurslid Veenstra kijkt met een positief gevoel terug op de verandering. “Het voelt goed dat de Ballonfeesten nu toegankelijk zijn voor iedereen.”